Clarks : l'avis sur la marque qui a popularisé la desert boot

Clarks, c’est une de ces marques qui traversent les générations. Je ne compte plus le nombre de paires de Desert Boots ou de Wallabees que j’ai vues sur mon établi en quarante ans de métier. Des souliers d’étudiants fauchés, des chaussures de pères de famille, des modèles vintage que des passionnés me confient pour un ressemelage… C’est une marque qui parle à beaucoup de monde, souvent associée à un souvenir, à une époque. Mais quand un client me pose une paire fatiguée sur le comptoir et me demande si « ça vaut encore le coup », ma réponse n’est plus aussi simple qu’il y a trente ans.

L’aura de Clarks est intacte. Ces deux modèles, la Desert Boot et la Wallabee, sont des icônes absolues du vestiaire. Leur confort, grâce à cette fameuse semelle en crêpe, est souvent le premier argument qui revient. Pourtant, derrière l’image, la fabrication a changé, les cuirs ont évolué, et mon œil d’artisan voit des détails qui ne trompent pas. Alors, que valent vraiment les chaussures Clarks aujourd’hui ? Je vais vous donner mon avis, sans langue de bois, un avis forgé à force de les décortiquer, de les réparer et de les conseiller.

Mon verdict d’artisan : un rapport style-confort-prix toujours pertinent

Pour aller droit au but : Clarks offre un rapport style-confort-prix qui reste très intéressant, mais ce ne sont plus les chaussures indestructibles d’autrefois. La force de la marque, c’est de proposer des modèles au design intemporel, reconnaissables entre mille, avec un confort de marche quasi immédiat. Pour un budget qui, aujourd’hui, se situe entre 150 et 180 euros pour les classiques, vous avez une chaussure stylée et très agréable à porter au quotidien. C’est un bon point d’entrée dans le monde de la chaussure de qualité, bien au-dessus de ce que proposent les marques de fast-fashion.

Cependant, il ne faut pas s’y tromper. Nous ne sommes pas sur un montage Goodyear ou une qualité de cuir comparable à une paire de chaussures françaises haut de gamme. La production a été délocalisée en Asie depuis longtemps, et les cuirs, bien que corrects, n’ont plus la même densité ni la même profondeur que ceux des anciennes productions anglaises. Je le vois à la façon dont ils vieillissent et dont ils réagissent aux crèmes. C’est une bonne chaussure, mais il faut l’acheter pour ce qu’elle est : une icône confortable et accessible, avec une durée de vie honnête si on l’entretient bien.

La Desert Boot : pourquoi son design simplissime est un coup de génie

L’histoire de la Desert Boot est fascinante. Il faut se replonger dans les années 1940. Nathan Clark, l’arrière-petit-fils du fondateur, est alors officier en Birmanie. Il remarque que ses confrères basés au Caire portent des bottines en daim très simples, avec une semelle en crêpe, achetées dans les bazars locaux. Ces chaussures sont légères, souples, parfaites pour le climat désertique. L’idée est là. De retour en Angleterre, il présente son projet en 1949, mais le comité de direction de l’entreprise familiale est sceptique. Trop simple, trop rustique.

Il persévère et lance la chaussure à Chicago en 1950, où le succès est immédiat. Le génie de cette chaussure, c’est sa simplicité : deux pièces de cuir pour la tige, deux œillets, et une semelle en crêpe. La construction, un stitchdown (nous y reviendrons), est aussi basique qu’efficace pour obtenir de la souplesse. C’est cette simplicité qui en a fait une toile blanche pour des générations de styles : des mods anglais aux rude boys jamaïcains, en passant par les intellectuels de la Beat Generation et des icônes comme Steve McQueen. Quand j’en tiens une, je suis toujours frappé par l’intelligence de ce design minimaliste.

La Wallabee : comment ce mocassin étrange a conquis le monde

Si la Desert Boot est une évidence, la Wallabee est une curiosité. Lancée à la fin des années 1960, son design est inspiré d’un mocassin allemand appelé « Grashopper ». Sa forme est unique : un plateau de mocassin très carré, une couture épaisse qui ceinture la chaussure, et bien sûr, une semelle en crêpe épaisse qui déborde légèrement. C’est une chaussure qui ne laisse pas indifférent : on adore ou on déteste.

Son confort est son atout maître. La construction type mocassin enveloppe le pied comme un chausson. C’est ce qui a séduit, notamment dans le milieu du hip-hop new-yorkais des années 90. Le Wu-Tang Clan, et plus particulièrement Ghostface Killah, en a fait un de ses emblèmes. Sur mon banc, la Wallabee est intéressante. Sa structure est plus complexe qu’il n’y paraît. La couture du plateau doit être parfaitement régulière, et le montage sur la semelle est crucial pour l’équilibre de la chaussure. C’est un modèle qui a une vraie personnalité, moins polyvalent que la Desert Boot, mais avec un caractère bien trempé.

Qualité des cuirs et fabrication : le point qui fâche ?

C’est ici que mon avis de cordonnier se fait plus nuancé. Les Clarks d’aujourd’hui ne sont plus fabriquées en Angleterre, mais principalement au Vietnam ou en Inde. Cette délocalisation a eu un impact sur la qualité générale, il faut être honnête. Le changement le plus notable pour moi se situe au niveau du cuir.

Le fameux « daim » de la Desert Boot est en réalité un cuir velours (ou suède). Neuf fois sur dix, ce sont des croûtes de cuir qui sont utilisées, c’est-à-dire la partie inférieure de la peau (côté chair), moins noble et moins dense que la pleine fleur. C’est un choix économique qui se défend pour une chaussure de cette gamme de prix. Le rendu est bon, mais le cuir est plus fin, il marque plus vite et aura tendance à s’avachir un peu plus avec le temps qu’un velours de veau pleine fleur. La doublure, souvent en toile ou en cuir fin, n’offre pas non plus la même structure qu’une chaussure entièrement doublée en cuir de veau.

Les cuirs lisses sont corrects, souvent des cuirs à la finition corrigée. Ils font le travail, mais n’espérez pas développer une patine profonde. Je le vois quand je fais un entretien : le cuir absorbe moins bien la crème, la couleur est plus « plaquée » en surface. Cela dit, pour le prix, la qualité reste cohérente. On n’achète pas une Clarks comme on achète une Weston, et c’est normal.

La semelle en crêpe : un confort royal mais des contraintes réelles

La semelle en crêpe est la signature de Clarks. C’est du latex naturel, récolté sur l’hévéa, simplement coagulé et pressé. Son avantage numéro un, c’est un confort et un amorti incomparables. Dès les premiers pas, on a l’impression de marcher sur un nuage. C’est souple, silencieux, et ça isole bien du froid. C’est ce qui rend ces chaussures si addictives.

Mais cette médaille a son revers. La semelle en crêpe est un aimant à poussière et à saletés. Elle noircit vite et devient difficile à nettoyer. Elle est aussi plus sensible à l’abrasion que le caoutchouc. Sur le bitume des villes, elle s’use assez rapidement, surtout au niveau du talon. Enfin, elle réagit très mal aux solvants, à l’essence ou à l’huile, qui peuvent la faire fondre ou la rendre collante. En plein été, sur un asphalte brûlant, elle peut aussi légèrement ramollir. C’est un compromis à accepter pour bénéficier de son confort unique. Pour une analyse plus poussée, consultez mon comparatif des semelles cuir, gomme et crêpe.

Le montage Stitchdown : la signature Clarks décryptée sur mon établi

On parle souvent des montages Goodyear ou Blake, mais Clarks utilise majoritairement pour ses icônes une technique plus simple : le cousu Stitchdown, parfois appelé cousu sable. Quand j’ai une Desert Boot sur mon établi, je le vois tout de suite : la tige en cuir n’est pas rentrée sous la première de montage, mais tournée vers l’extérieur et directement cousue à la semelle d’usure (ou à une intercalaire).

Cette technique a deux grands avantages : elle offre une souplesse maximale dès le départ et elle est relativement simple et peu coûteuse à réaliser. C’est ce qui contribue au confort immédiat de la chaussure. Le principal inconvénient est une étanchéité moindre qu’un cousu norvégien ou Goodyear. L’eau peut plus facilement s’infiltrer par la couture. Pour ce qui est du ressemelage, c’est tout à fait possible, mais cela demande un peu de doigté pour ne pas abîmer le cuir de la tige lors du retrait de l’ancienne couture. C’est une construction cohérente avec la philosophie de la chaussure : simple, souple et efficace. Pour tout savoir sur les différentes techniques, je vous conseille de lire mon guide sur les montages de chaussures Goodyear, Blake et autres.

Mes conseils d’entretien pour faire durer vos Clarks

Une paire de Clarks bien entretenue peut vous accompagner plusieurs années. Voici mes gestes d’artisan.

Pour les modèles en daim (velours), l’ennemi c’est l’eau et les taches grasses. La première chose à faire avant de les porter est de les imperméabiliser avec un bon spray. Répétez l’opération tous les dix ports environ. Pour le nettoyage, une brosse en crêpe ou en laiton permet de redresser les fibres et d’enlever la poussière. En cas de tache, une gomme à daim peut faire des miracles. Surtout, n’utilisez jamais de cirage ! Si vous voulez en savoir plus, j’ai rédigé un guide complet sur l’entretien du daim et du nubuck.

Pour les modèles en cuir lisse, un entretien classique suffit. Dépoussiérez avec une brosse, appliquez une crème nourrissante de la bonne couleur avec un chiffon doux pour hydrater le cuir, laissez sécher, puis lustrez avec une brosse à reluire. Ne chargez pas trop en produit, le cuir des Clarks n’est pas très poreux.

Pour la semelle en crêpe, comme je le disais, c’est le plus compliqué. Frottez-la régulièrement avec une brosse dure et de l’eau tiède savonneuse pour éviter que la saleté ne s’incruste définitivement.

Prix et alternatives : combien coûtent des Clarks et que regarder d’autre ?

Il faut s’attendre à trouver les modèles iconiques comme la Desert Boot ou la Wallabee dans une fourchette de prix allant de 150 € à 180 €. C’est un positionnement tarifaire qui reste juste au vu de la qualité et de l’histoire du produit. À ce prix, c’est un excellent choix pour qui cherche une chaussure de caractère, confortable, sans vouloir investir les 400 € ou plus requis pour une paire en cousu Goodyear d’une grande maison.

Si vous aimez ce style mais que vous cherchez une qualité de fabrication un cran au-dessus, je vous conseille de regarder du côté de marques comme les Italiennes Astorflex. Ils proposent des modèles très similaires, souvent fabriqués en Italie avec des cuirs locaux et des semelles en crêpe naturel, dans une gamme de prix légèrement supérieure mais qui reste raisonnable. Dans un autre registre, la marque irlandaise Padmore & Barnes, qui a historiquement fabriqué pour Clarks, propose des versions de la Wallabee d’une qualité exceptionnelle. C’est une option pour ceux qui veulent monter en gamme tout en restant dans cet esprit décontracté.

Verdict final : pour qui sont faites les chaussures Clarks aujourd’hui ?

Alors, au final, est-ce que je conseille les chaussures Clarks à mes clients ? La réponse est oui, mais en toute connaissance de cause. J’explique toujours ce qu’ils achètent : une légende, un design parfait et un confort royal. Mais je leur dis aussi que ce n’est pas un investissement pour les vingt prochaines années. C’est la chaussure parfaite pour l’homme ou la femme qui cherche du style et du bien-être au quotidien, qui aime l’histoire derrière un produit et qui a un budget maîtrisé.

C’est une excellente porte d’entrée vers de plus belles chaussures. On commence par une Desert Boot, on apprécie le confort, on apprend à l’entretenir, et puis, quelques années plus tard, on a envie de découvrir d’autres cuirs, d’autres montages. Clarks a joué ce rôle d’éducateur pour des millions de personnes, et rien que pour ça, cette marque mérite tout mon respect d’artisan. Elle a su rendre le style et un certain savoir-faire accessibles à tous.

Gérard Lemoine, maître cordonnier