Romans-sur-Isère : l'histoire de la capitale de la chaussure

Comment l’eau de l’Isère a-t-elle façonné une capitale du cuir ?

Au 19e siècle, la révolution industrielle transforme les échoppes en usines. Les premières machines à coudre, les presses à découper arrivent. On passe de la chaussure sur-mesure pour le notable du coin à une production en série pour la région, puis pour la France entière. L’arrivée du chemin de fer en 1864 est le véritable accélérateur : les cuirs arrivent plus vite, les chaussures finies partent plus loin. Le destin de Romans est scellé. La ville avait les peaux, l’eau, et désormais le savoir-faire et la logistique. L’âge d’or se préparait.

Clergerie et Kélian, les deux autres piliers du style romanais

Et puis, il y avait Stéphane Kélian. Le poète du cuir tressé. Une technique qu’il a reprise de son père et élevée au rang d’art. Ses collections des années 80 et 90 étaient d’une créativité folle. Le tressage Kélian est une signature reconnaissable entre mille. Cela exigeait une dextérité incroyable des ouvrières, les “piqueuses-tresseuses”. Chaque lanière de cuir était tressée à la main, directement sur la forme en bois, sans support. C’était un travail d’orfèvre, long et minutieux, qui donnait à la chaussure une souplesse et un confort inégalés. Ces trois maisons, Jourdan, Clergerie, Kélian, formaient le trio magique de Romans. Trois styles, une seule exigence : l’excellence.

Le savoir-faire romanais : qu’est-ce qui le rendait si unique ?

La “patte” romanaise n’est pas un secret unique, mais un écosystème de compétences rares, transmises de maître à apprenti. La ville était une chaîne de valeur complète. Il y avait les formiers qui sculptaient le bois, les coupeurs qui lisaient la peau comme une carte, les piqueuses aux doigts de fée et les monteurs qui assemblaient le tout. La spécialisation dans le soulier de luxe pour femme a développé des expertises très pointues.

Le travail de la cambrure, cet arc invisible qui assure le confort d’un talon haut, était un art maîtrisé à la perfection. Le “bien-chaussant” était une obsession. Les finitions étaient d’une qualité exceptionnelle : la teinture de la tranche de la semelle, la pose de la première de propreté, le bichonnage final… Rien n’était laissé au hasard. C’était une culture de l’excellence, une fierté ouvrière. Quand une paire sortait d’une usine de Romans, elle portait en elle des heures de travail et le savoir-faire de dizaines d’artisans. C’est ce qui faisait sa valeur, bien au-delà du prix affiché sur l’étiquette.

La chute d’un empire : la mondialisation face à l’artisanat

Charles Jourdan, le symbole, fut le premier à vaciller. Après de multiples rachats et des tentatives de relance hasardeuses, l’usine historique ferma ses portes en 2005. Un traumatisme pour la ville, une amputation. Kélian connut un sort similaire, étranglé par les difficultés financières. La crise était aussi sociétale. La basket, autrefois cantonnée au sport, a déferlé dans la rue, reléguant le soulier en cuir au vestiaire formel. La transmission des savoir-faire s’est grippée. Les jeunes, rebutés par des métiers jugés difficiles, ne prenaient plus la relève. L’écosystème s’est effrité : les fournisseurs de talons, de formes, de boucles ont disparu. Les usines ont fermé, laissant des milliers d’artisans sur le carreau et un patrimoine industriel en péril.

La renaissance : comment Romans réinvente son avenir

Après des années de deuil, une lueur d’espoir est réapparue. Romans n’est pas morte. Le savoir-faire, tel des braises sous la cendre, est toujours là, dans les mains d’anciens qui ont à cœur de le transmettre. Plusieurs initiatives courageuses tentent de raviver la flamme. La maison Robert Clergerie, malgré ses propres tempêtes, continue de produire en France et reste le porte-étendard de la ville.

De nouveaux acteurs ont émergé. La rédaction considère à la marque Ector, qui fabrique des baskets tricotées à partir de plastique recyclé dans une ancienne usine. Une autre technologie, mais la même fierté locale. Le groupe Archer, une entreprise d’insertion, a joué un rôle providentiel. Il a repris des ateliers, sauvé des machines et relancé la production de modèles iconiques Charles Jourdan sous licence. Quel symbole ! L’idée n’est plus de produire en masse, mais de viser des niches : le luxe, le Made in France authentique, l’innovation. La création de la Cité de la Chaussure en 2019, qui regroupe ateliers de production, boutiques et un pôle de formation, incarne ce renouveau. On y voit des artisans au travail, on peut même y créer sa propre paire.

Visiter Romans aujourd’hui : un pèlerinage pour l’amateur de souliers

Ensuite, perdez-vous dans la ville, sur les quais de l’Isère où les tanneurs œuvraient. Visitez la Cité de la Chaussure et observez les gestes des artisans. C’est là que l’on comprend que ce patrimoine est vivant. Enfin, les magasins d’usine donnent un autre aperçu de l’histoire industrielle locale.